Joseph Niels (1890-1940) était le fils d’agriculteurs dans le Pajottenland (triangle Hall, Enghien et Ninove). Après que la maladie décima le cheptel, les perspectives de l’exploitation furent très mauvaises, il décida de partir en Grande Bretagne. Il obtint un emploi à l’Hôtel Savoy à Londres, très célèbre à l’époque et encore maintenant. Il revint en Belgique vers ses 25 ans et devint rapidement directeur du restaurant La Taverne Royale dans les galeries de la Reine.

En 1926, il fonda l’hôtel restaurant Canterbury, 129 Boulevard Emile Jacqmain (près de la place de Brouckère), en hommage aux Iles britanniques. C’est à ce moment qu’il créa la recette du Filet Américain. Décédé dans un accident en 1940, ses 2 fils Albert (1917-1978) et Georges (1919-2000) lui succédèrent.

Ils créeront ensemble le magasin Nielsvins en 1948, ils dirigèrent également le restaurant «La Couronne» à la Grand Place et pendant 2 ans ils furent propriétaires d’un restaurant en Argentine à Buenos Aires le Claridge.

Vu le succès du restaurant en Argentine, le gouvernement argentin leur propose le restaurant du pavillon argentin à l’exposition universelle de Bruxelles en 1958. Albert et Georges Niels se séparèrent après l’exposition. Les enfants de Georges n’ont pas continué dans la restauration.

Après l’ouverture de plusieurs restaurants, Au Vieux Saint Martin a été crée en 1968. Albert-Jean (fils d’Albert) et Frédéric Niels (petit fils d’Albert) exploitent cet établissement. Ouvert 7 jours sur 7, cette brasserie fait la part belle aux spécialités bruxelloises.