Joseph Niels (1890-1940) was de zoon van landbouwers in het Pajottenland (driehoek Halle, Edingen en Ninove). Nadat de veestapel aangetast werd door ziekte en de vooruitzichten op de boerderij zeer slecht waren, besloot hij naar Groot-Brittannië te trekken. Hij kreeg werk in het Savoy Hotel in Londen, dat destijds zeer beroemd was en dat vandaag nog steeds is.

Rond zijn 25ste keerde hij terug naar België en werd hij vrij snel de directeur van het restaurant La Taverne Royale, gelegen in de Koninginnegalerij. In 1926 opende hij het hotel-restaurant Canterbury op de Emile Jacqmainlaan nr. 129 (dichtbij het de Brouckèreplein) als herinnering aan Groot-Brittannië. Het is in die periode dat hij het recept van de Filet Américain uitvond.

Joseph Niels stierf in 1940 bij een ongeval. Zijn twee zonen Albert (1917-1978) en Georges (1919-2000) namen de zaken over.

Ze stichtten samen de winkel Nielsvins in 1948, ze leidden ook het restaurant La Couronne op de Grote Markt en waren gedurende twee jaar eigenaar van de Claridge, een restaurant in Buenos Aires, Argentinië.

Gezien het grote succes van het restaurant in Argentinië vroeg de Argentijnse overheid hen het restaurant van het Argentijnse paviljoen te vertegenwoordigen op de Wereldtentoonstelling van 1958 in Brussel. Na de tentoonstelling gingen Albert en Georges Niels elk hun eigen weg. De kinderen van Georges gingen niet verder in de horeca.

Na de opening van verschillende restaurants werd Au Vieux Saint Martin opgericht in 1968. Albert-Jean (zoon van Albert) en Frédéric Niels (kleinzoon van Albert) runnen dit etablissement. Deze brasserie is open 7 dagen op 7 en biedt het beste van de Belgische specialiteiten.